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Quelle est la bonne orthographe du nom saprolit(h)e : doit-on l’écrire avec ou sans h, ou encore autrement ?

Nadège C. (France)

L’Académie répond :

Il existe, en français, un certain nombre de mots formés à l’aide du suffixe -lithe, tiré du grec lithos, « pierre », comme mégalithe ou monolithe qu’on ne rencontre que sous cette forme. Dans certains cas, c’est la forme sans h, -lite, qui s’est imposée, comme dans ophiolite, pierre encore appelée « serpentine » parce que sa couleur rappelle celle des serpents. Il arrive que les deux formes, en -lithe et en -lite, soient d’usage : c’est par exemple le cas avec oolithe, qui désigne une petite concrétion sphérique, calcaire ou ferrugineuse, constituée de fines couches concentriques entourant un nucleus, que l’on écrit parfois oolite. C’est visiblement le cas de la roche appelée saprolite ou saprolithe. Le Trésor de la langue française mentionne un terme homophone mais non homographe, saprolyte : le suffixe -lyte est, lui, emprunté du grec lutos, « qui délie ; qui peut être délié », que l’on retrouve dans le prénom Hippolyte, proprement « celui qui délie les chevaux ». C’est à l’aide de cet élément et de sapro-, tiré du grec sapros, « moisi », qu’est formé le nom saprolyte, qui désigne un organisme qui décompose les matières organiques.

Il y a en Auvergne et dans le Sud-Ouest plusieurs rivières qui s’appellent la Couze. Pourriez-vous me dire quelle est l’origine de ce nom ?

Sylvie B. (Périgueux)

L’Académie répond :

Le nom couze est issu de l’occitan cosa, lui-même tiré d’une racine préceltique servant à désigner un cours d’eau rapide. La Couze est ainsi le nom qui a été donné à plusieurs d’entre eux, en particulier dans le Puy-de-Dôme et en Dordogne, mais on rencontre aussi des formes voisines : Couzan en Dordogne, Cosanne en Côte-d’Or, Couzon dans le Puy-de-Dôme. Par extension, couze est devenu un nom générique qui désigne aujourd’hui une rivière torrentueuse dans le centre de la France.

Je trouve souvent, dans mon activité professionnelle, l’expression je suis confiant que dont je crois savoir, « à l’oreille », qu’elle est incorrecte. Pourriez-vous me le confirmer ?

Aline D. (Suisse)

L’Académie répond :

Le tour être confiant que est effectivement incorrect. On le rencontre sans doute parce que, étymologiquement, cet adjectif vient du verbe confier, qui admet, lui, comme complément d’objet une subordonnée complétive introduite par que. Il est peut-être aussi lié à avoir confiance que, qui est rare, mais que l’on trouve parfois chez de bons auteurs. Clemenceau écrit ainsi dans Vers la réparation (1899) : « J’ai bonne confiance que, lorsque les pièces auront été produites, il sera difficile aux plus menteurs de continuer leurs mensonges. »

Proust écrit, dans Le Côté de Guermantes, « avant qu’il fût tout à fait nuit ». Ne dirait-on pas « avant qu’il fît tout à fait nuit » ? Est-ce une tournure ancienne et abandonnée que d’utiliser le verbe être (être nuit) plutôt que le verbe faire (faire nuit), comme nous l’écrivons maintenant ?

Guy B. (Suisse)

L’Académie répond :

L’usage du verbe être avec nuit s’efface peu à peu, mais on lisait encore dans la huitième édition de notre Dictionnaire, à l’article « Nuit » : Il est nuit noire. On rencontre ce tour chez de très grands auteurs, le plus souvent au passé. Ainsi, dans Les Misérables, Hugo écrit : « Cosette pensait donc qu’il était nuit, très nuit, qu’il avait fallu remplir à l’improviste les pots et les carafes dans les chambres des voyageurs. » Dans Atar-Gull, on lit ces mots d’Eugène Sue : « Le lendemain de l’exécution, il était nuit, mais une nuit des Tropiques, une belle nuit claire et transparente, inondée de la molle clarté de la lune. » Et, au siècle dernier, on rencontrait, dans Un de Baumugnes, de Giono : « Quand il fut nuit, je fis mon lit à côté d’un pré qui chantait de toutes ses herbes, et, la figure contre les étoiles, je me mis à dormir à mort. »

Comment se fait-il que les adjectifs et les noms formés avec les éléments -phobe et -phobie, comme xénophobe, homophobie, etc., portent en eux une idée de haine, alors que les mots grecs dont sont issus ces éléments expriment simplement la peur ?

Jean C. (Paris)

L’Académie répond :

Dans certains cas, les noms comportant le suffixe -phobie désignent une peur morbide et irrationnelle de certaines choses ou de certains êtres vivants. Ces termes, pour un certain nombre, relèvent du domaine médical. Parmi ces peurs, on peut citer l’agoraphobie, la crainte maladive, parfois accompagnée de vertige, que certaines personnes éprouvent au moment d’entrer dans un lieu public ou de traverser de grands espaces découverts ; ou la claustrophobie, l’angoisse provoquée par le fait d’être enfermé. Il en est d’autres, plus rares, comme l’ophiophobie, qui désigne la terreur éprouvée à la vue d’un serpent, ou son pendant avec les araignées, l’arachnophobie. Mais il est vrai que, dans de nombreux autres cas, les noms terminés en -phobie désignent une forme de haine à l’égard d’un groupe humain. Ce passage de la peur à la haine, Bernanos l’a parfaitement expliqué dans Les Grands Cimetières sous la lune, où il écrit : « La peur, la vraie peur est un délire furieux. De toutes les folies dont nous sommes capables, elle est assurément la plus cruelle. Rien n’égale son élan, rien ne peut soutenir son choc. La colère qui lui ressemble n’est qu’un état passager, une brusque dissipation des forces de l’âme. De plus, elle est aveugle. La peur, au contraire, pourvu que vous en surmontiez la première angoisse, forme, avec la haine, un des composés psychologiques les plus stables qui soient. Je me demande même si la haine et la peur, espèces si proches l’une de l’autre, ne sont pas parvenues au dernier stade de leur évolution réciproque, si elles ne se confondront pas demain dans un sentiment nouveau, encore inconnu, dont on croit surprendre parfois quelque chose dans une voix, un regard. »

Tout cela explique que la plupart des noms et des adjectifs usuels en -phobie et en -phobe aient pour premier élément un nom désignant un groupe d’individus considérés par qui les déteste comme parfaitement interchangeables, mais aussi dangereux et, pour cette raison, détestables.

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