Temporaire est emprunté du latin temporarius, « approprié aux circonstances », puis « temporaire », qui est lui-même dérivé de tempus, « temps ». Il qualifie ce qui dure un temps donné, ce qui n’est ni permanent, ni définitif, puis, par extension, une personne ou un groupe de personnes qui exercent une activité pendant une durée limitée.
Temporel est lui aussi dérivé du latin tempus, par l’intermédiaire de temporalis, qui a, entre autres sens, celui de « qui ne dure qu’un temps ». Notre adjectif signifie « relatif au temps » ; on le rencontre donc dans des expressions comme « limite temporelle » ou « repère temporel ». Mais, comme temporalis signifie aussi « qui passe avec le temps, qui est périssable », il a pris, en latin chrétien, le sens de « du siècle, terrestre », un sens qu’a conservé temporel. On dira ainsi que le pape dispose du pouvoir temporel dans l’État de la Cité du Vatican et du pouvoir spirituel sur l’ensemble des catholiques. Pour distinguer ces deux adjectifs, temporaire et temporel, on se souviendra que le premier a pour antonyme « permanent », tandis que le second a pour antonyme « éternel » mais aussi « spirituel ».
