Serait-il possible d’obtenir l’origine de l’expression manger sur le pouce ?
Guillaume D. (Courlandon)
L’Académie répond :
Cette expression a été fort attaquée dans son Nouveau Dictionnaire critique de la langue française, par Benjamin Legoarant de Tromelin, qui fut officier du génie avant d’être lexicologue. Prenant cette expression au pied de la lettre, il indique ceci : « On a pu dire et même écrire : manger, déjeuner sur le pouce, mais c’est sans réflexion, car la phrase ordinaire est manger un morceau sous le pouce, c’est-à-dire sans s’attabler, en tenant sa viande, son fromage, etc., au moyen du pouce, sur son pain. Si, sans prendre le temps de s’asseoir, on déjeunait à la hâte d’un potage ou de tout autre mets liquide, on n’aurait pas l’idée de dire qu’on a mangé un morceau sur le pouce. Quant à l’expression sur le pouce, elle est toujours inintelligible ; car le pouce qui tient le morceau de viande sur le pain est dans une position telle que la viande, etc., se trouve dessous. »
Pourtant, cette expression, manger sur le pouce, se rencontre à partir du début du xixe siècle. Elle souligne le fait que le repas se déroule très vite, comme si toute la nourriture pouvait tenir sur un pouce, et qu’il est pris debout. Dans L’Assommoir, Zola écrit, comme pour préciser ce point : « La société mangeait sur le pouce, sans nappe et sans couverts. »
On trouve aussi dès la même époque, mais plus rarement, Boire sur le pouce.
