Après avoir fait un voyage en Normandie, je me suis demandé pourquoi le Calvados ne tirait pas son nom d’une entité géographique, fleuve ou montagne, comme les autres départements. Pouvez-vous m’aider à répondre ?
Gautier L. (Suisse)
L’Académie répond :
Le 26 février 1790 fut publié un décret de l’Assemblée nationale constituante attribuant un nom aux départements qui venaient d’être créés. Gabriel Delauney, député du sous-bailliage de Bayeux, proposa de donner le nom de Calvados au territoire qu’on appelait alors le « département de Caen ». L’Assemblée se rangea à son avis après avoir rejeté d’autres propositions : Orne, mais c’est un autre département qui fut ainsi nommé, Basse-Orne et Orne-inférieure, qui ne furent pas retenus. Depuis cette date on s’est souvent interrogé sur l’origine, perdue, du nom Calvados. On a parfois évoqué le San Salvador, un des navires de l’Invincible Armada, qui fit naufrage au large des côtes de ce département en 1588, mais cette hypothèse n’était guère recevable. L’explication sur l’origine de ce nom a été donnée par le professeur René Lepelley, dans un ouvrage intitulé : Calvados, qui es-tu, d’où viens-tu ? ou Le nom énigmatique d’un département français.
Calvados est tiré d’une forme latine du xve ou du xvie siècle, calva dorsa, proprement « les collines chauves », qui désignait des portions de falaises du Bessin sur lesquelles ne poussaient pas d’arbres. Ces sites ont servi d’amers aux marins puis leur nom a désigné des écueils repérables grâce à ces amers, enfin on est repassé de ces écueils aux terres qui les bordaient. Par la suite ces deux termes, calva et dorsa, se sont soudés ; le premier a conservé sa forme latine, le second a été traduit par « dos » et l’on a obtenu Calvados. Avec le temps on a oublié sa signification de ce nom, ce qui explique que le s final soit articulé.
