Quelle est la bonne orthographe du nom saprolit(h)e : doit-on l’écrire avec ou sans h, ou encore autrement ?
Nadège C. (France)
L’Académie répond :
Il existe, en français, un certain nombre de mots formés à l’aide du suffixe -lithe, tiré du grec lithos, « pierre », comme mégalithe ou monolithe qu’on ne rencontre que sous cette forme. Dans certains cas, c’est la forme sans h, -lite, qui s’est imposée, comme dans ophiolite, pierre encore appelée « serpentine » parce que sa couleur rappelle celle des serpents. Il arrive que les deux formes, en -lithe et en -lite, soient d’usage : c’est par exemple le cas avec oolithe, qui désigne une petite concrétion sphérique, calcaire ou ferrugineuse, constituée de fines couches concentriques entourant un nucleus, que l’on écrit parfois oolite. C’est visiblement le cas de la roche appelée saprolite ou saprolithe. Le Trésor de la langue française mentionne un terme homophone mais non homographe, saprolyte : le suffixe -lyte est, lui, emprunté du grec lutos, « qui délie ; qui peut être délié », que l’on retrouve dans le prénom Hippolyte, proprement « celui qui délie les chevaux ». C’est à l’aide de cet élément et de sapro-, tiré du grec sapros, « moisi », qu’est formé le nom saprolyte, qui désigne un organisme qui décompose les matières organiques.
