Le terme harceleur fait son entrée dans la dixième édition du Dictionnaire de l’Académie française. À cette occasion on peut s’interroger : dit-on l’harceleur ou le harceleur ? La réponse est simple : on doit dire et écrire le harceleur.
Il y a deux catégories de h initiaux en français. Les uns sont dit « muets » ; ils n’empêchent ni l’élision, ni la liaison avec le mot qui les précède, et ils sont ordinairement d’origine grecque ou latine. On écrit et on dit ainsi : l’homme, les [z] hommes, de grands [z] hommes, une douzaine d’hommes ; l’hélicoptère, les [z] hélicoptères, un pilote d’hélicoptère. Les autres h sont dits « aspirés » ; ils empêchent l’élision et la liaison, et sont le plus souvent d’origine anglo-saxonne ou scandinave. On écrit et on dit donc le hareng, les//harengs, un tonneau de harengs ; le homard, les//homards, une pince de homard. Pour savoir si un h est aspiré ou muet, il faut consulter un dictionnaire. Dans celui de l’Académie française, les h aspirés sont indiqués dans les articles par une apostrophe placée avant l’entrée et signalés par la mention entre parenthèses « (h initial est aspiré) ».
Harceleur est un dérivé de harceler, lui-même variante de herseler, herceler, diminutif de herser, employé au figuré en ancien français au sens de « malmener ». Herser est, lui, dérivé de herse, nom issu du latin (h)irpex, qui désignait un instrument aratoire tenant à la fois de la herse et du râteau. Ce nom est un emprunt du samnite hirpus, « loup ». On l’a ainsi nommé parce que, comme notre carnivore, l’outil a de longues dents. Sextus Pompeius Festus le note dans son De verborum significatione (De la signification des mots) : Irpices genus rastrorum ferrorum quod plures habet dentes ad extirpendas herbas, « Les herses sont des sortes de râteaux en fer qui ont des dents pour arracher les herbes ». Herse étant tiré du latin, ce nom et ses dérivés, comme harceler et harceleur, devraient avoir un h muet. Ce n’est pourtant pas le cas ; pour expliquer ce point, on a émis l’hypothèse que, au Moyen Âge, on a prononcé ce mot avec une aspiration initiale pour souligner de façon mimétique la pénibilité du travail de hersage.
