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Je trouve souvent, dans mon activité professionnelle, l’expression je suis confiant que dont je crois savoir, « à l’oreille », qu’elle est incorrecte. Pourriez-vous me le confirmer ?

Aline D. (Suisse)

L’Académie répond :

Le tour être confiant que est effectivement incorrect. On le rencontre sans doute parce que, étymologiquement, cet adjectif vient du verbe confier, qui admet, lui, comme complément d’objet une subordonnée complétive introduite par que. Il est peut-être aussi lié à avoir confiance que, qui est rare, mais que l’on trouve parfois chez de bons auteurs. Clemenceau écrit ainsi dans Vers la réparation (1899) : « J’ai bonne confiance que, lorsque les pièces auront été produites, il sera difficile aux plus menteurs de continuer leurs mensonges. »

Proust écrit, dans Le Côté de Guermantes, « avant qu’il fût tout à fait nuit ». Ne dirait-on pas « avant qu’il fît tout à fait nuit » ? Est-ce une tournure ancienne et abandonnée que d’utiliser le verbe être (être nuit) plutôt que le verbe faire (faire nuit), comme nous l’écrivons maintenant ?

Guy B. (Suisse)

L’Académie répond :

L’usage du verbe être avec nuit s’efface peu à peu, mais on lisait encore dans la huitième édition de notre Dictionnaire, à l’article « Nuit » : Il est nuit noire. On rencontre ce tour chez de très grands auteurs, le plus souvent au passé. Ainsi, dans Les Misérables, Hugo écrit : « Cosette pensait donc qu’il était nuit, très nuit, qu’il avait fallu remplir à l’improviste les pots et les carafes dans les chambres des voyageurs. » Dans Atar-Gull, on lit ces mots d’Eugène Sue : « Le lendemain de l’exécution, il était nuit, mais une nuit des Tropiques, une belle nuit claire et transparente, inondée de la molle clarté de la lune. » Et, au siècle dernier, on rencontrait, dans Un de Baumugnes, de Giono : « Quand il fut nuit, je fis mon lit à côté d’un pré qui chantait de toutes ses herbes, et, la figure contre les étoiles, je me mis à dormir à mort. »

Comment se fait-il que les adjectifs et les noms formés avec les éléments -phobe et -phobie, comme xénophobe, homophobie, etc., portent en eux une idée de haine, alors que les mots grecs dont sont issus ces éléments expriment simplement la peur ?

Jean C. (Paris)

L’Académie répond :

Dans certains cas, les noms comportant le suffixe -phobie désignent une peur morbide et irrationnelle de certaines choses ou de certains êtres vivants. Ces termes, pour un certain nombre, relèvent du domaine médical. Parmi ces peurs, on peut citer l’agoraphobie, la crainte maladive, parfois accompagnée de vertige, que certaines personnes éprouvent au moment d’entrer dans un lieu public ou de traverser de grands espaces découverts ; ou la claustrophobie, l’angoisse provoquée par le fait d’être enfermé. Il en est d’autres, plus rares, comme l’ophiophobie, qui désigne la terreur éprouvée à la vue d’un serpent, ou son pendant avec les araignées, l’arachnophobie. Mais il est vrai que, dans de nombreux autres cas, les noms terminés en -phobie désignent une forme de haine à l’égard d’un groupe humain. Ce passage de la peur à la haine, Bernanos l’a parfaitement expliqué dans Les Grands Cimetières sous la lune, où il écrit : « La peur, la vraie peur est un délire furieux. De toutes les folies dont nous sommes capables, elle est assurément la plus cruelle. Rien n’égale son élan, rien ne peut soutenir son choc. La colère qui lui ressemble n’est qu’un état passager, une brusque dissipation des forces de l’âme. De plus, elle est aveugle. La peur, au contraire, pourvu que vous en surmontiez la première angoisse, forme, avec la haine, un des composés psychologiques les plus stables qui soient. Je me demande même si la haine et la peur, espèces si proches l’une de l’autre, ne sont pas parvenues au dernier stade de leur évolution réciproque, si elles ne se confondront pas demain dans un sentiment nouveau, encore inconnu, dont on croit surprendre parfois quelque chose dans une voix, un regard. »

Tout cela explique que la plupart des noms et des adjectifs usuels en -phobie et en -phobe aient pour premier élément un nom désignant un groupe d’individus considérés par qui les déteste comme parfaitement interchangeables, mais aussi dangereux et, pour cette raison, détestables.

Y a-t-il une différence de sens entre les adjectifs alpin et alpestre ?

Christophe L. (France)

L’Académie répond :

Ces deux termes sont ordinairement synonymes et signifient « qui a rapport aux Alpes » et, par extension, « qui concerne les montagnes élevées », mais il existe entre eux quelques nuances. Alpin s’emploie en général avec des sens plus techniques et dans des locutions figées comme plissement alpin, refuge alpin, ski alpin, chasseurs alpins, etc., tandis qu’alpestre s’emploie avec des termes plus ordinaires, comme paysage alpestre, et l’on parlait encore naguère, pour évoquer le mode de vie des habitants de ces régions, par exemple de ceux dont Ramuz fait le portrait dans La Grande Peur dans la montagne, de mœurs alpestres.

Notez enfin qu’en botanique on distingue, en Europe, les plantes alpestres, qui vivent entre 1 000 et 1 800 mètres, des plantes alpines, qui croissent, elles, au-dessus de 1 800 mètres.

À l’article passe-cheval, qui figure dans les 5^e, 6^e et 7^e éditions du Dictionnaire de l’Académie française, on lit : « Espèce de petit bac destiné à passer un cheval d’un bord de la rivière à l’autre. »

Mais il m’est souvenance, probablement d’après Le Bon Usage de Grevisse, que « espèce de » ne s’utilise qu’avec les êtres animés, vivants ou non ; alors que « sorte de » s’utilise avec les autres. Me faut-il revoir ma copie ?

Joseph M. (Paris)

L’Académie répond :

Nous n’avons jamais rien lu concernant cette règle. Il n’en est pas fait mention chez Grevisse, qui cite, sans le critiquer, cet exemple, tiré de l’article Podium du Dictionnaire de Bescherelle : « Espèce de balcon [...] garni d’un premier rang de spectateurs ». Rien non plus chez Hanse et Blampain dans leur Dictionnaire des difficultés du français, ni chez Dupré dans son Encyclopédie du bon français dans l’usage contemporain. Il s’agit sans doute plutôt de ce que l’on appelle parfois un « hyperpurisme ». Cela étant, si cette règle a existé, force est de constater que les dictionnaires s’en sont affranchis depuis longtemps puisqu’on lisait déjà dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie française : « Espece, signifie aussi, Sorte, & se dit des choses & des personnes singulieres. Quelle espece de drap est-ce-là ? ». Littré donne les exemples suivants dans son Dictionnaire de la langue française : « Les diverses espèces de délit. Marchandises de toutes les espèces ».

• Proverbe, adage, sentence, etc.
• Péril en la demeure
• « Au terme de » ou « Aux termes de » ?
• Boomer asking
• Shift, shifter