Ambivalent et ambigu sont proches par le sens et la forme, mais ils ne doivent pas être confondus. On retrouve chez l’un et l’autre le préfixe latin ambi, « tous les deux ». Ambivalent, qui est formé à l’aide du latin valens, participe présent de valere, « valoir », signifie donc « qui présente un double aspect ; qui peut avoir deux significations différentes ou même opposées ». On parlera ainsi du sens ambivalent du mot hôte. Mais ambivalent est surtout un terme appartenant au vocabulaire de la psychologie, qui s’est appliqué aux sentiments puis aux relations. Un sentiment ambivalent est un sentiment qui n’exclut pas son contraire. On pourra dire que Chimène a des sentiments ambivalents pour Rodrigue ou qu’un enfant éprouve des sensations ambivalentes à l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur, tiraillé qu’il est entre le soulagement de ne plus être seul et la nostalgie de son unicité.
Ambigu est emprunté, lui, du latin ambiguus, dérivé de ambigere, « pousser de part et d’autre », « mettre sur les plateaux de la balance », puis « laisser en suspens, douter », un verbe composé à l’aide de agere, « pousser ». Il y a donc dans cette forme une idée de flottement, d’incertitude, comme on le voit chez Ovide : dans Les Amours, le poète appelle les Centaures, qui sont à la fois hommes et chevaux, ambigui viri et, dans Les Métamorphoses, il appelle les loups-garous, qui sont tantôt hommes et tantôt loups, ambigui lupi. Le lexicologue latin Paul Festus glosait d’ailleurs ainsi ambiguum : est quod in ambas agi partes animo potest, « c’est ce qui peut être dirigé par l’esprit d’un côté ou d’un autre ». Avec ambivalent, la dualité est posée et claire, les différents éléments s’additionnent. Ambigu est moins transparent et dépend plus de l’interprétation de l’observateur ; les différents éléments se superposent mais au terme du travail d’interprétation, une fois l’ambiguïté levée, il devrait n’en rester qu’un seul. Notons cependant que l’adjectif ambigu, du fait qu’il implique un manque de clarté, peut facilement, dans certains contextes, se charger de connotations négatives, comme dans un regard ambigu ou un geste ambigu, ce qui n’est pas le cas avec ambivalent.
