Ces quatre noms sont synonymes, mais, au cours de leur histoire, ils se sont chargés de nuances qui permettent de les distinguer nettement les uns des autres. Ouest est emprunté du vieil anglais west, de même sens. Il désigne celui des quatre points cardinaux qui est situé du côté où le soleil se couche. C’est aussi le sens originel de nos trois autres noms, qui viennent, directement ou indirectement, du latin. Occident est tiré de occidere, « tomber » et, en parlant du soleil et des astres, « se coucher ». En français, ce nom a désigné, très largement, l’ensemble des contrées situées à l’ouest de l’Europe et du bassin méditerranéen, considérées par rapport à l’Europe orientale. On a ainsi parlé de l’Empire romain d’Occident, la moitié de l’Empire romain, de langue et de culture latines, issue du partage intervenu en 395, et qui disparut en 476 quand fut déposé le dernier empereur, Romulus Augustule, et de son pendant, l’Empire romain d’Orient, constitué, lui, par les provinces romaines de langue et de culture grecques, et qui subsista jusqu’à la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Occident a plus particulièrement désigné les pays d’Europe de l’Ouest et d’Amérique du Nord, considérés comme un ensemble défensif, politique et culturel, par opposition à l’Europe de l’Est, alors communiste. Aujourd’hui, dans une vision fondée sur des aires de civilisation et d’héritage culturel, ce nom désigne l’ensemble des pays d’Europe et d’Amérique du Nord, par opposition aux pays d’Afrique et d’Asie.
À côté d’ouest et d’occident, on trouve aussi deux noms tirés de participes présents, français pour le premier, latin pour le second : le couchant et le ponant. Couchant est un terme littéraire que, dans Tite et Bérénice, Corneille emploie comme un équivalent d’ouest, quand il signale que le monde entier chantera la gloire de ses deux héros éponymes : « Du levant au couchant, du More jusqu’au Scythe, / Les peuples vanteront et Bérénice et Tite. » Signalons toutefois que si l’emploi de More pour désigner le Sud correspond à une représentation du monde forgée par l’histoire, puisque les Mores sont entrés en Europe par le sud de l’Espagne, il est moins correct étymologiquement ; More, souvent écrit Maure, remonte en effet, par l’intermédiaire du latin maurus, « Maure », puis « brun foncé », au punique mahourim, qui désignait ceux qui habitaient là où le soleil se couche, c’est-à-dire à l’ouest. (Notons que c’est aussi le sens de l’arabe magribi, à l’origine de Maghrébin et de Maghreb.)
Ponant est un synonyme de couchant, mais on le rencontre surtout dans des emplois spécialisés. On lisait à son sujet, dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie française, en 1694 : « Occident. La partie du monde qui est au couchant du soleil. En ce sens il n’est pas fort en usage. Il se dit plus ordinairement en terme de Marine, ou souvent pour distinguer l’Ocean de la Mediterranée qui est au Levant. » Notons cependant que, ce nom s’emploie encore aujourd’hui dans le midi de la France pour désigner un vent d’ouest.
Intéressons-nous, pour conclure, aux noms désignant les points ou les espaces situés à l’opposé de ceux que l’on vient de voir. Si l’on regarde l’ensemble de ces termes, on constate qu’il y a des uns aux autres une dissymétrie puisque, si ouest et occident ont comme pendants est et orient, à ponant et couchant ne correspond que levant. Cela étant, cette dissymétrie est en quelque sorte compensée par le fait que si levantin s’est maintenu jusqu’à nos jours, son opposé, ponantin, ne s’est trouvé, avant de sortir d’usage, que dans la première édition de notre Dictionnaire. Il y était ainsi défini : « Terme de marine qui se dit d’un Officier, d’un Matelot qui est employé sur les vaisseaux de la mer Oceane. » Il convient encore de signaler qu’en géographie, il existait jadis une différence notable entre Levant et Orient. Littré le signalait déjà : « Le Levant désigne la côte occidentale de l’Asie, c’est-à-dire toute celle qui est sur la Méditerranée. L’Orient désigne toute la partie de l’Asie qui est au-delà, la Perse, l’Inde, la Chine, le Japon. » Aujourd’hui le nom Levant est concurrencé par Proche-Orient, qui désigne les pays riverains ou voisins de la Méditerranée orientale. Dans les récits des voyageurs, cette région a aussi été appelée autrefois Terre sainte puis Turquie d’Asie. Quant à l’Orient il est aujourd’hui partagé entre le Moyen-Orient, les régions riveraines de la Méditerranée orientale, la péninsule arabique, mais aussi l’Iran, l’Afghanistan et, parfois, l’Inde, et l’extrême Orient, qui désigne les parties de l’Asie les plus distantes de l’Europe. On notera pour boucler la boucle que, les extrêmes finissant parfois par se rencontrer, à l’Extrême-Orient fait face, nonobstant le Pacifique, son pendant linguistique et géographique, le far west.
