Lorrain d'origine, né à Versailles, le 4 janvier 1910. Issu d'une famille de minotiers et de fonctionnaires. Études secondaires au lycée Janson de Sailly. Diplômes de l'École du Louvre et de l'École des hautes études.
Officier au Ve génie en 1939. A commandé en second le premier groupe de commando-parachutiste en Algérie.
Commissaire-priseur de 1935 à 1972. A procédé aux plus grandes ventes des collections françaises et internationales pendant cette époque. Expert près la Cour d'appel et le Tribunal de grande instance de Paris, depuis 1972.
Élu à l'Académie française, le 20 mai 1976, au fauteuil de Robert Aron (32e fauteuil). Mort le 6 mars 2003 à Paris.
Maurice Rheims a contribué, par certains de ses livres (les premiers à traiter de l’Art 1900), à faire connaître un style jusque-là dédaigné, sauvant ainsi de la destruction plusieurs immeubles de Guimard et d’autres architectes du début du siècle, ainsi que des objets considérés alors comme mineurs mais qui, par leur originalité et leur qualité, rivalisent parfois avec les plus belles œuvres d’un passé plus lointain.
Auteur d’un Dictionnaire des néologismes édité chez Larousse, premier ouvrage du genre écrit depuis la fin du XVIIIe siècle.
Mort le 6 mars 2003.
En collaboration :
Gauguin.
Toulouse-Lautrec.
Delacroix.
Goya.
Rembrandt.
Cézanne.
