Né le 2 février 1926 à Coblence, où son père Edmond Giscard d’Estaing était en poste durant l’occupation de la Rhénanie par les forces françaises. Il fait ses études à l’école Gerson, puis aux lycées Janson-de-Sailly et Louis-le-Grand à Paris, et Blaise Pascal à Clermont-Ferrand. À dix-huit ans, il s’engage dans la Première Armée française (campagne 1944-1945) où il est décoré de la croix de guerre. Reçu aux concours de l’École polytechnique, puis de l’École nationale d’administration, il entre dans le corps de l’inspection générale des Finances en 1952 où il poursuit une carrière administrative jusqu’en 1956. Il est élu député à l’Assemblée nationale en 1956, puis nommé ministre des Finances et des Affaires économiques entre 1961 et 1974, sous les présidences du général de Gaulle et de Georges Pompidou. Il exerce la fonction de président de la République de 1974 à 1981. Depuis 1981, il consacre ses activités au service de la région d’Auvergne, qu'il a présidée jusqu'en 2004, et de ses convictions européennes. En 2001, il est nommé président de la Convention européenne chargée d »élaborer une constitution pour l’Europe. Il siège au Conseil Constitutionnel dont il est, à vie, membre de droit.
De nombreuses universités lui ont décerné un doctorat honoris causa. Depuis 1995, il est membre de la Real Academia de Ciencias Economicas y Financieras (Espagne). En 2001, il a reçu la médaille d’or de la Fondation Jean Monnet pour l’Europe, et en 2002 le prix Charlemagne décerné par la ville d’Aix-la-Chapelle, et en 2006, avec Helmut Schmidt, le prix De Gaulle-Adenauer à Berlin. Il a été élu, en avril 2006, membre associé de l’Académie Royale de Belgique.
Il a été élu à l’Académie française, le 11 décembre 2003, au fauteuil de Léopold Sédar Senghor (16e fauteuil), et reçu le 16 décembre 2004 par Jean-Marie Rouart.
Mort le 2 décembre 2020 à Authon.
