La qualification d’immortels, propre aux élus de l’Académie française, peut prêter à sourire, mais les académiciens en mesurent sagement la portée. Ils doivent leur surnom d’immortels à la devise « À l’immortalité », qui figure sur le sceau donné à l’Académie par son fondateur, le cardinal de Richelieu et qui se réfère à leur mission, porter la langue française. C’est celle‑ci qui est immortelle. L’ordonnance de 1816 qui rétablit les académies précise — art.10 — que « l’Académie française reprendra ses anciens statuts » ; la devise décidée par Richelieu en fait partie.
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