Né à Valognes (Normandie), le 1er avril 1742.
Philologue, il fut admis le 14 juin 1772, comme membre associé à l'Académie des Inscriptions, des intérêts de laquelle il s'occupa activement ; il en devint le président, puis secrétaire perpétuel en décembre 1782, et en écrivit les mémoires de 1784 à 1830 ; il était l'élève et le collaborateur de Foncemagne. Il a laissé des traductions et des ouvrages historiques. Il fit partie de l'Institut en 1795, fut conservateur de la Bibliothèque nationale en 1800 et membre de l'Académie des Sciences morales et politiques. Il entra dans la 3e classe en 1803 et devint secrétaire perpétuel.
Élu en remplacement du duc de Richelieu le 27 juin 1822, il fut reçu à l'Académie française par Abel-François Villemain le 28 novembre suivant, il avait eu Casimir Delavigne pour concurrent. Sous le règne de Louis XVI, il avait refusé le ministère des Finances ; il fut membre du Tribunat en 1799.
Mort le 4 février 1833.
