Né à Paris, le 2 juin 1849.
Entré à l’école des Beaux-Arts en 1866, Albert Besnard, qui fréquenta aussi l’atelier de Cabanel, remporta le Grand Prix de Rome en 1874. Il prolongea son séjour dans la capitale italienne avant de s’installer pour trois ans en Angleterre, avec sa femme, le sculpteur Charlotte Dublay. Il fut nommé, en 1913, directeur de la Villa Médicis à Rome et, en 1922, directeur de l’École des Beaux-Arts.
Les nombreux voyages qu’il effectua à l’étranger (en Algérie et aux Indes, notamment) nourrirent son talent de peintre paysagiste. Mais cet artiste situé dans la mouvance des impressionnistes excellait également dans l’art du portrait (La Princesse Mathilde, M. et Mme Cognacq, Portrait de Mme Roger Jourdain, etc.). On lui doit enfin la décoration de nombreux monuments parisiens, tels que l’Hôtel de Ville, le vestibule de l’École de Pharmacie, l’amphithéâtre de chimie de la Sorbonne, le plafond de la Comédie-Française, la coupole du Petit-Palais.
Membre de l’Académie des Beaux-Arts depuis 1912, Grand-croix de la Légion d’honneur, Albert Besnard fut élu à l’Académie française le 27 novembre 1924, au cinquième tour. Il avait obtenu 16 voix au fauteuil de Pierre Loti, contre 10 à Francis Jammes et 4 à Maurice Paléologue. Il était le premier peintre depuis Watelet, en 1760, à entrer sous la Coupole.
Louis Barthou, qui le reçut le 10 juin 1926, rendit hommage à son œuvre en évoquant « des féeries où la couleur ruisselle, des paysages de rêve, des orchestrations lumineuses. »
Mort le 4 décembre 1934.
