Né le 29 avril 1938 à Barnes (Royaume-Uni).
Études et diplômes : Kingston Grammar School à Kingston-upon-Thames (Royaume-Uni) ; doctorat de langues vivantes de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni).
Maître de conférence (1965-1973), professeur en section française (1973), puis en section littérature anglaise comparée (1987-2002) à l’université de Warwick (Royaume-Uni). Professeur en section littérature à l’université d’Essex (Royaume-Uni) (1973-1987). Professeur associé à l’université de Paris XII-Val de Marne (1989-1990). Professeur invité au collège de France (1997). Professeur associé à l’université de Johannesburg (Afrique du Sud) (1997). Professeur invité à l’École normale supérieure (1998), au collège de France : professeur associé (chaire européenne) (2001-2002). Professeur à la chaire d’étude de la création littéraire en langue anglaise (2002-2008). Professeur honoraire depuis 2008.
Prix Dagnan-Bouveret de l’Académie des sciences morales et politiques (2008).
Élu à l’Académie française, le 21 février 2013, au fauteuil de Jean Dutourd (31e fauteuil).