Né à Meudon, le 3 juillet 1946. Après des études primaires à l’école communale de Meudon et secondaires au lycée international de Sèvres, il entre en classes préparatoires au lycée Condorcet (sous la férule de Daniel Gallois et Jean Beaufret) et intègre l’École normale supérieure (rue d’Ulm) en 1967, où il étudie avec Jacques Derrida et Louis Althusser jusqu’en 1971. Licence de lettres à Paris-Nanterre (1967) et de philosophie à la Sorbonne (1968), initiation à la théologie par Mgr Maxime Charles (puis Louis Bouyer et Jean Daniélou) et direction de la revue Résurrection de 1967 à 1973. Après l’agrégation de philosophie en 1971, il est nommé assistant auprès de Ferdinand Alquié (puis de Geneviève Rodis-Lewis) à la Sorbonne. Il y soutient ses doctorats de 3e cycle (1974) et d’État (1980) sur Descartes et devient le premier secrétaire scientifique du Centre d’études cartésiennes en 1973.
Nommé professeur à l’université de Poitiers en 1981, puis à l’université Paris X-Nanterre en 1988, il revient à l’université Paris-Sorbonne (Paris IV) en 1995 (jusqu’à son éméritat en 2012) occuper la chaire de métaphysique, précédemment illustrée par Claude Bruaire et Emmanuel Levinas. Il y devient Directeur du Centre d’études cartésiennes et en assure le rayonnement international (en particulier aux États-Unis, en Italie et aux Pays-Bas). Il y organise et dirige l’École doctorale « Concepts et langages » de novembre 2001 à septembre 2004.
Durant cette période, il participe en 1975 à la fondation de l’édition francophone de la revue catholique internationale Communio (avec Jean Duchesne et Rémi Brague, en collaboration avec Hans Urs von Balthasar et Henri de Lubac), dont il reste rédacteur en chef pendant dix ans. Il reprend, en 1981, la direction de la collection « Épiméthée » (fondée aux PUF par Jean Hyppolite) qu’il dirige encore aujourd’hui et codirige la revue Les Études philosophiques (avec Vincent Carraud et Jean-François Courtine). Il participe à partir de 1985 à la refondation des Archives Husserl de Paris à l’École normale supérieure (avec Didier Franck), où il donne un séminaire d’histoire de la philosophie consacré aux Meditationes de Descartes (1990-1994).
Parallèlement, il poursuit une carrière internationale comme titulaire de la chaire Cardinal-Mercier de l’Institut de philosophie de la Katholieke Universiteit Leuven (mars 1987), comme professeur invité à l’université « La Sapienza », Rome (1993, 2005, 2010), à l’université de Turin (fondation S. Paolo, novembre 2006), à Washington University, Saint Louis (septembre 1990), comme titulaire de l’Aquinas Lecture, University of Dallas (20 avril 1998), de l’Ingersoll Lecture, Harvard Divinity School (octobre 1998), des Page-Barbor Lectures, University of Virginia (septembre-octobre 2008), des Marquette Lectures, Université Marquette (2013) et comme professeur invité à l’université Laval, Québec (1993-1996), à Villanova University (2000), à Boston College (2001 et 2003), à Princeton University (2006) et à Johns Hopkins University (2006, 2007, 2013). Il fut aussi titulaire de la chaire Étienne Gilson de l’Institut catholique de Paris (décembre 2004).
Depuis 1994, il enseigne régulièrement à l’université de Chicago (Philosophy Department, Committee for Social Thought, Divinity School) et, depuis 2004, occupe la chaire qui fut longtemps celle de Paul Ricœur, puis à partir de 2011, la Greeley chair. Il est président de l’Istituto di Studi Filosofici Enrico Castelli de l’université « La Sapienza », Rome (depuis 2008) et membre de l’Institut international de philosophie.
Prix Charles Lambert de l’Académie des sciences morales et politiques pour L’idole et la distance, 1978.
Prix Henri Desmarets de l’Académie française pour Dieu sans l’être, 1982.
Grand Prix de philosophie de l’Académie française pour l’ensemble de son œuvre, 1992. Docteur honoris causa de l’université d’Utrecht, 2006, de l’université Nationale San-Martin (Buenos-Aires) en 2009, de Haverford College (USA) en 2010, de l’université Peter Pasmany (Budapest) en 2011, de l’Australian Catholic University (Melbourne) en 2013.
Prix Karl Jaspers de l’université et de la ville de Heidelberg, 2008.
Élu membre étranger de l’Accademia dei Lincei (Rome) en 2009.
Élu à l’Académie française, le 6 novembre 2008, au fauteuil du cardinal Jean-Marie Lustiger (4e fauteuil).
